Por Ken Gordon, The Akron Beacon Journal, 30 de setembro de 2019.
Tradução Filipe A. Monteiro, 08 de outubro de 2019.
Sempre que Ed Reeves olhou para o Memorial dos Veteranos do Vietnã em Washington, DC, ele se concentrou nos painéis que continham os nomes daqueles que morreram em 12 de setembro de 1970 e 14 de fevereiro de 1971.
Foi naqueles dias, disse Reeves, que não fosse o cachorro dele, Prince, "meu nome estaria nesse muro".
Em vez disso, quase 50 anos depois, o morador de Grove City visitou um muro diferente no sábado no Motts Military Museum em Groveport, um subúrbio a sudoeste de Columbus, para a dedicação do Memorial da Equipe de Cães da Guerra do Vietnã.
Seus três painéis de granito preto estão inscritos com os nomes de 4.244 cães que serviram durante a guerra, bem como os números que foram tatuados dentro de cada uma de suas orelhas. Também estão listados os 297 tratadores de cães, um veterinário e dois técnicos veterinários que morreram no Vietnã.
Os painéis cercam uma escultura de bronze em tamanho natural, inspirada em Prince e Reeves, que estava entre os aproximadamente 10.000 homens que serviam como tratadores de cães no Vietnã.
No painel central do memorial estão inscritas as palavras "The Unbreakable Bond” ("O Laço Inquebrável").
O custo total do memorial foi de US$ 110.000. Os três painéis foram projetados e construídos pelo Columbus Art Memorial, usando granito da mesma área da Índia que produziu a pedra para o Vietnam Memorial em Washington. A escultura foi criada pelo famoso escultor de Zanesville, Alan Cottrill.
Décadas depois, Reeves e outros tratadores - incluindo Tom King, do município de Hamilton, no Condado de Franklin - ainda lutam para controlar suas emoções ao discutir sobre seus companheiros de combate.
"Passamos por muita coisa juntos", disse King, 73 anos, com a voz embargada pela lembrança do cachorro Fritz. "As únicas coisas que me mantiveram inteiro foram minhas cartas de casa e brincar com Fritz."
Adicionando à emoção o fato de que, enquanto Reeves e King terminaram suas turnês e voltaram para casa, seus cães ficaram para trás.
Depois de trabalhar com novos tratadores, a maioria dos cães de guerra do Vietnã que sobreviveram ao combate foram sacrificados ou entregues ao Exército do Vietnã do Sul, de acordo com a U.S. War Dog Association (Associação de Cães de Guerra dos EUA), com sede em Nova Jersey. Apenas cerca de 200 retornaram aos Estados Unidos.
"Nosso grupo se formou porque havia muita culpa dos tratadores de cães que sobreviveram (à guerra)", disse Ernie Ayala, vice-presidente da Vietnam Dog Handler Association (Associação dos Tratadores de Cães no Vietnã), incorporada na Califórnia. "Os cães salvaram nossas vidas, e é isso que eles recebem? Eles ficaram lá e nós pudemos ir para casa."
Reeves, 69 anos, é voluntário no Motts Military Museum desde 2012. Ele passou anos investigando o destino de seu cachorro, Prince, e escreveu um livro sobre ele que foi publicado em 2016. Isso levou Lori Motts-Byrd, diretora do museu. assistente do diretor, a começar a arrecadar fundos para um memorial. Uma doação de US$ 50.000 da Ohio Facilities Construction Commission (Comissão de Construção de Instalações de Ohio) foi fundamental, disse ela, além de doações privadas.
"Conversando com Ed e descobrindo mais sobre o que os cães fizeram, pensei: 'Algo precisa ser feito. As pessoas precisam saber sobre isso'", disse Motts-Byrd.
SERVINDO JUNTOS
Os cães têm sido usados para fins militares desde os tempos antigos, mas não foi até a Segunda Guerra Mundial que o governo dos EUA autorizou o treinamento especializado em cães para servir como batedores e sentinelas, entre outras tarefas.
A associação de cães de guerra estima que 4.900 cães - a maioria pastores alemães, como Prince e Fritz - serviram durante a Guerra do Vietnã, mas registros incompletos foram mantidos nos primeiros anos da guerra.
Em 1966, King era um policial militar estacionado na Base da Força Aérea de Lockbourne (agora Base da Guarda Nacional Aérea de Rickenbacker) em Columbus, quando foi "voluntariado" por um comandante para se tornar um tratador de cães. Fritz treinou com King como cão sentinela - cães que geralmente não eram usados em combate, mas para proteger perímetros de bases.
King e Fritz chegaram ao Vietnã em janeiro de 1967. Embora muitas vezes houvesse tiros e projéteis perto de sua base em Tuy Hoa, King disse que ele e Fritz nunca enfrentaram perigo mortal juntos.
"Ele adorava trabalhar e adorava quando eu o levava para nadar no Mar da China Meridional", disse King.
King voltou para casa em janeiro de 1968, deixando Fritz para trás.
Reeves, que cresceu apaixonado por cães, se ofereceu para ser um tratador de cães depois de ser convocado pelo Exército em 1969. Ele foi alocado com Prince, que foi treinado como cão batedor, acostumado a sair em patrulha e detectar pessoas bem como minas e armadilhas.
Em 12 de setembro de 1970 - o primeiro dia "no país" da dupla - Prince alertou a unidade de Reeves sobre atividade nas proximidades. Isso "nos permitiu saltar sobre eles, e não eles sobre nós", disse Reeves, que sobreviveu por pouco ao tiroteio resultante.
No dia dos namorados de 1971, Prince e Reeves estavam seguindo a trilha de um pelotão quando Reeves viu o cachorro contornar uma pequena árvore que estava caída do outro lado da trilha. Ele chamou Prince de volta, e o cachorro voltou a contorná-lo. Reeves procurou sinais de uma mina e, como não encontrou nenhuma, começou a passar por cima da árvore.
"Prince apareceu debaixo de mim e seu nariz parou no chão", disse Reeves. "Felizmente, eu puxei meu pé para trás."
Eles examinaram o local mais de perto e encontraram um pequeno monte de terra que escondia uma granada de morteiro americana não explodida, armadilhada como uma mina.
Quando Reeves voltou para casa em julho de 1971, Prince ficou.
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| Ed Reeves fotografado com Prince, o cão batedor que ele tratou durante seu período na guerra do Vietnã em 1970 e 1971 |
O DESTINO DE UM CACHORRO
Depois que Reeves voltou pra casa, "eu acompanhava as notícias e me perguntava todos os dias: 'O que ele (Prince) está fazendo? Ele ainda está vivo?'", Ele disse, pausando para controlar suas emoções. "Então surgiram as histórias sobre como os cães eram tratados por lá".
Ayala disse que os cães que foram sacrificados estavam doentes ou considerados agressivos demais. A maioria dos cães em boas condições foi dada aos vietnamitas.
Em meados dos anos 2000, um grupo que se organizava para construir um monumento a cães de guerra encontrou um vasto acervo de registros militares de cães na Base da Força Aérea de Lackland, em San Antonio, Texas. Reeves e King foram capazes de obter os registros de seus cães.
King descobriu que Fritz havia sido sacrificado. Em 2009, ele também se conectou com a família em Ogden, Utah, que havia doado Fritz para as forças armadas.
A partir de 2006, Reeves embarcou em uma longa jornada, primeiro rastreando a família de Minnesota que havia doado Prince e depois descobrindo que Prince havia sido um dos poucos cães de guerra que retornaram aos Estados Unidos.
Prince trabalhou por quatro anos detectando drogas para a U.S. Customs and Border Protection (Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA) em San Diego. Reeves se conectou com Jerry Stachowitz, o responsável pela alfândega que trabalhou com Prince, e também encontrou os Canis de Jensen, onde Prince morava.
Um dos donos do canil disse que Prince se aposentou em 1978 e viveu até a idade avançada de 15 anos. Isso entusiasmou Reeves.
"A única coisa que me faria mais feliz é se eu o levasse para casa comigo", disse ele.
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| Ed Reeves (a esquerda) e Tom King trabalharam como tratadores de cães de guerra no Vietnã. |
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| Tom King, e seu cão Fritz, o cão de guarda que ele cuidou durante a guerra do Vietnã |
