Armar os MQ-25 com armas isoladas se ajusta à visão futura da ala aérea da Marinha e forneceria capacidades únicas adequadas para um combate no Pacífico.
Por Thomas Newdick e Tyler Rogoway para The Drive - Tradução Carlos Junior
A Boeing exibiu um modelo de seu drone de reabastecimento em voo baseado em porta-aviões MQ-25 Stingray, armado com um par de mísseis anti-superfície de longo alcance Lockheed Martin AGM-158C (LRASM). Embora o MQ-25 ainda não tenha alcançado a capacidade operacional inicial em sua função básica de reabastecimento aéreo, a aparência do modelo é significativa, à medida que a Marinha dos EUA começa a olhar novamente para missões expandidas para o drone .
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| Míssil AGM-158C LRASM |
O modelo chamou nossa atenção na exposição Sea Air Space da Navy League em Maryland esta semana. Os LRASMs parecem estar montados nos mesmos cabides que normalmente seriam equipados com cápsulas de reabastecimento na versão tanque do drone.
O MQ-25 surgiu originalmente do abortado programa Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS), que envolveria um drone de combate multifuncional. Isso foi controversamente considerado muito ambicioso e foi substituído pela iniciativa Carrier-Based Aerial Refuel System (CBARS) que deu origem ao MQ-25 como o conhecemos hoje. No passado, analisamos as implicações dessa redução de escala, desde a plataforma original de ataque/reconhecimento furtivo UCLASS até um drone-tanque menos capaz.
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| Northrop Grumman X-47B estava sendo desenvolvido como um demonstrador para o mais arrojado e desafiador programa UCLASS para uma aeronave não tripulada de combate. Mas o programa foi cancelado devido a receio com custo e risco do programa. |
No entanto, houve sugestões no passado de que a plataforma MQ-25 ainda está a ser considerada para uma gama mais ampla de missões, incluindo as cinéticas. Antes de a Boeing ganhar o contrato para construir o MQ-25, a licitante rival Lockheed Martin estava lançando uma futura missão de ataque para sua própria oferta MQ-25, de alguma forma restaurando pelo menos alguns aspectos do esforço UCLASS cancelado.
Por enquanto, porém, a Marinha está focada na introdução do MQ-25 como um avião de reabastecimento em voo para ajudar a ampliar o alcance efetivo da ala aérea do porta-aviões e eliminar a necessidade de alguns dos Super Hornets F/A-18E/F nos porta-aviões existentes que tem desempenhado esta função de reabastecedor, reduzindo a capacidade de combate do navio.
Além disso, a Marinha identificou uma missão secundária de inteligência, vigilância e reconhecimento para o MQ-25. Isso inclui uma torre de sensor eletro-óptico, mas sistemas de sensores agrupados também poderão ser adicionados no futuro.
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| Algumas pessoas desconhecem, mas a Marinha dos Estados Unidos usa algumas unidades dos caças F/A-18E/F Super Hornets embarcados como reabastecedores aéreos, o que reduz a capacidade combate dos esquadrões. O MQ-25 vem substituir esses Super Hornets nessa atividade para liberar eles para funções de combate. |
Dar ao MQ-25 a capacidade de lançar LRASM, e potencialmente outras armas, seria um novo desenvolvimento significativo.
Atualmente, o Super Hornet é a única aeronave da Marinha capaz de empregar LRASM. A Marinha está trabalhando para integrar o míssil em sua aeronave de patrulha e vigilância marítima P-8A Poseidon e há planos para adicioná-lo a pelo menos algumas variantes do F-35 Lightning II, mas apenas para transporte externo. Os bombardeiros B-1B da Força Aérea dos EUA também podem empregar LRASM.
A versão AGM-158C-1 do LRASM agora em serviço tem um alcance máximo relatado entre 370 e 550 km. No futuro, o AGM-158C-2 deverá estender o alcance do míssil para cerca de 1100 km.
O LRASM usa um sistema de orientação de sistema de navegação inercial (INS) assistido por GPS, bem como um sensor infravermelho de imagem passivo para a fase terminal do voo, que seleciona autonomamente o local ideal para atingir o alvo. O míssil inclui muitos outros truques sofisticados, incluindo um datalink e uma capacidade de planejamento de rotas altamente autônoma, combinada com um pacote de medidas de suporte eletrônico (ESM) a bordo que permite evitar ameaças e detectar melhor alvos potenciais. O míssil também foi projetado para trabalhar cooperativamente com outros LRASMs durante ataques coordenados, característica testada com sucesso recentemente.
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| Um MQ-25 reabastece um caça F-35C Lightning II em testes. |
Dito isto, seria de esperar que o LRASM desempenhasse um papel fundamental num futuro conflito marítimo de alto nível, do tipo que poderia ser travado com a China. Neste cenário, os militares dos EUA teriam de confrontar a Marinha do Exército de Libertação Popular, que continua a crescer rapidamente em tamanho, bem como acrescentar novas e poderosas capacidades às suas frotas de superfície .
É evidente que quanto mais plataformas puderem fornecer LRASM neste tipo de cenário, melhores serão as probabilidades de sucesso dos militares dos EUA. Ter os mísseis nos MQ-25 melhoraria isso. Mas o MQ-25 na verdade oferece alguns recursos exclusivos como lançador do LRASM que realmente fazem muito sentido.
A oferta MQ-25 da Boeing foi adaptada de um projeto anterior de drone de combate, portanto, possui um projeto de aeronave tática-tanque híbrido 'DNA' que serviria para missões fora do tanque e do ISR básico. Também tem claramente muitas características de redução de reflexão de radar, o que ajudaria na capacidade de sobrevivência. Estes foram em grande parte herdados de suas origens como veículo aéreo de combate não tripulado. Mas acima de tudo isso, o MQ-25 possuirá o maior raio de combate de qualquer “plataforma lançadora” potencial na ala aérea do porta-aviões. É uma lata de gás voador que pode chegar longe do grupo de porta-aviões para fornecer combustível, especialmente para caças sedentos. Sem nada para reabastecer, ele pode usar todo esse gás para ir mais longe, dando à ala aérea uma nova alavanca de alcance sem reabastecimento. Isto poderia colocá-lo em posição de lançar LRASMs no limite de um território fortemente disputado. Considerando os riscos para os grupos de ataque de porta-aviões provenientes do arsenal anti-acesso/negação de área da China, isto pode ser crítico, uma vez que apenas chegar perto o suficiente para colocar navios inimigos, ou mesmo outros alvos, em risco será um grande desafio. Esta é a principal razão pela qual o MQ-25 está sendo adquirido para começar, para aumentar o alcance dos caças existentes para que possam ser relevantes em um conflito entre pares.
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| MQ-25 com as asas dobradas para estocagem |
Aproveitando o conjunto avançado de comunicações do MQ-25, dados de segmentação de terceiros podem ser fornecidos ao LRASM antes do lançamento, caso contrário, os mísseis podem ser programados para procurar certos alvos em áreas geográficas definidas antes do MQ-25 ser enviado em seu caminho.
Finalmente, sem humanos a bordo, o MQ-25, pelo menos em algumas circunstâncias, oferece menor risco em comparação com os seus homólogos tripulados. Não se pode comparara o custo de se perder vidas humanas em plataformas tripuladas com a perda de um drone. Além disso, se um fosse abatido, não seria necessário um esforço de busca e salvamento em combate extremamente arriscado para tentar recuperar uma tripulação aérea, uma missão que poderia custar muito mais vidas e peças de equipamento precioso.
Então, sim, o MQ-25 como caminhão de entrega de armas faz muito sentido e exigiria integração limitada para que isso acontecesse. Poderíamos até postular que a razão pela qual a Marinha não fala sobre o armamento do MQ-25 é por razões culturais e orçamentais internas, e não porque não seja relevante. Isso provavelmente mudará assim que entrar em serviço e o programa estiver em terreno estável. Na verdade, as versões da aeronave poderiam ser otimizadas para a função UCAV, permitindo uniformidade em futuras cabines de comando.
Finalmente, e de forma mais geral, ter versões do MQ-25 armadas com LRASM, e provavelmente outras armas de combate guiadas com precisão, enquadrar-se-ia nas aspirações mais amplas da Marinha de ter 60 por cento das alas aéreas dos seus porta-aviões não tripuladas até 2040.
Como o primeiro veículo aéreo não tripulado baseado em porta-aviões da sua classe, o reabastecedor MQ-25 já está desempenhando um papel importante no trabalho nesse sentido. Adicionar potenciais novos recursos à plataforma, e seus derivados, apenas ajudaria a atingir esse objetivo.
Como discutimos no passado, no entanto, mesmo colocar o MQ-25 básico em asas aéreas de porta-aviões em sua função inicial de avião-tanque ainda pode apresentar alguns desafios significativos.
No final do ano passado, a Marinha alertou que os trabalhos estavam avançando rápido demais em seus planos para o MQ-25, acrescentando novos riscos ao programa no processo. Ao mesmo tempo, os militares dos EUA anunciaram que a Boeing estava recebendo US$ 36 milhões adicionais para apoiar o desenvolvimento do MQ-25, especificamente para ajudar a “mitigar a obsolescência de componentes” em seis subsistemas diferentes.
O MQ-25 da Boeing foi selecionado como vencedor do CBARS em 2018 e a Marinha posteriormente traçou planos para comprar 76 exemplares. Este total compreende sete exemplos representativos da produção, 12 modelos de produção inicial de baixa taxa (LRIP) e mais 57 de produção de taxa plena.
Até agora, ao longo do programa, registaram-se vários atrasos, bem como custos crescentes. Em 2018, previa-se que o MQ-25 atingiria a capacidade operacional inicial (COI) em 2024. Esse cronograma atrasou primeiro para 2025 e depois para 2026.
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| MQ-25 armado com dois misseis AGM-158C LRASM. |
Tedford descreveu o MQ-25 como “nosso primeiro passo para a ala aérea do futuro” e que assumiria o fardo do reabastecimento aéreo em voo do Super Hornet e devolveria os F/A-18 “a serem caças táticos.” Tedford acrescentou: “É disso que se trata o MQ-25”.
O modelo recente da Boeing sugere que, além deste papel vital de reabastecimento aéreo, e potencialmente ISR, o ataque, especificamente o ataque antinavio poderia ser a próxima missão na fila para o MQ-25.
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