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| Militares do Exército Britânico, um deles dobrando a Union Jack, transferiram o comando da província de Basra, rica em petróleo, no sul, para os Estados Unidos em março de 2009. (Jehad Nga / The New York Times / Redux) |
Extrato do livro The Changing of the Guard (A Troca da Guarda), de Simon Akam.
Tradução Filipe do A. Monteiro, 18 de outubro de 2021.
Esta é uma história sobre o nadir, o fim dos dias. Segunda-feira, 24 de março de 2008, marcou cinco anos após o mês depois da chegada do Exército Britânico no Iraque, pregando aos americanos sua aparente perícia em operações de contra-insurgência e compreensão, no vernáculo histórico da classe alta britânica, das múltiplas formas "do Árabe." Esta é a história de como essa complacência - o legado reivindicado do policiamento imperial e de Belfast; da Grécia-a-sua-Roma e o desprezo anglo-americano mal-disfarçado - tornou-se aparente.
O Exército Britânico cometeu aquela falha espantosamente comum do século XXI: exalava superioridade em relação a uma entidade exterior, e então sentiu uma surpresa genuína quando aquela mesquinhez não gerou admiração e sentimento de companheirismo em troca.
Em 2008, para o Exército Britânico, os caminhos do fracasso e da melhoria se cruzaram.
Esta semana de março era para ser o descanso e recuperação do Brigadeiro Julian Free, uma oportunidade no meio da viagem para voltar à Europa para o comandante de 45 anos da 4ª Brigada Mecanizada do Exército Britânico. No entanto, o Major General Barney White-Spunner, responsável pela divisão e chefe de Free, pediu para trocar com ele e, bem, White-Spunner superou Free. Portanto, em 24 de março, com o primeiro-ministro iraquiano Nuri al-Maliki vindo de Bagdá para Basra com metade de seu governo a reboque, era Free quem estava esperando por ele, enquanto White-Spunner estava na estação de esqui austríaca de Zürs.
Maliki não era fã do Exército Britânico. Ele o culpou publicamente a terrível situação no sudeste do Iraque, e em Basra em particular. Mas, naquele momento, ele esperava salvar uma operação de limpeza na cidade, lançada impulsivamente para finalmente resolver a ferida purulenta em que Basra havia se tornado. O primeiro-ministro desejava ir do aeroporto ao Palácio de Basra, o antigo edifício de Saddam no centro da cidade, às margens do Shatt al-Arab. Mas sua operação estava começando a sair dos trilhos e o caos na cidade significava que a única maneira viável era por meio de helicópteros da base britânica no aeroporto.
Free encontrou Maliki no edifício do terminal e o primeiro-ministro apertou sua mão, aparentemente sem saber quem era o oficial. Free, no entanto, apertou a mão de Maliki com as duas mãos, no estilo iraquiano - proporcionando assim um melhor agarramento porque o primeiro-ministro não conseguiria se afastar, permitindo que Free transmitisse uma mensagem a ele. “Faríamos o que fosse necessário para apoiar as forças iraquianas entrando em Basra”, disse Free.
Um dia antes, as tropas iraquianas começaram a aumentar em quantidade no enorme acantonamento britânico no aeroporto de Basra. No total, 28.000 soldados iraquianos e americanos (700 deles iraquianos) chegariam em uma semana. Lá fora, a 14ª Divisão do Exército Iraquiano - treinada pelos britânicos - foi desdobrada em Basra para reprimir a insurreição na cidade, mas uma das três brigadas constituintes da divisão simplesmente se dissolveria, deixando de existir como uma entidade militar. Na primeira semana da operação, 50 mortos e mais 650 feridos passariam pelo hospital britânico no campo de aviação.
Dentro do terminal, o Tenente-General Mohan al-Furayji, chefe do Comando de Operações de Basra, um quartel-general iraquiano que comandava todas as forças de segurança iraquianas na província de Basra, incluindo exército, polícia e forças de fronteira, estava em um canto. Furayji era para ser o homem que ajudaria a colocar Basra sob controle, mas naquele momento, ele pensou que seria demitido por Maliki e implorou a Free para intervir. Free não teve a chance de defender Furayji: Maliki, assim que teve sua mão de volta, não queria contato com a liderança britânica. Sua intenção era simplesmente transferir seu grupo em helicópteros para chegar ao palácio.
O primeiro-ministro permaneceu em um canto do terminal com Furayji. Free estava com Ben Ryan, um major dos Royal Dragoon Guards. Maliki levantou-se apenas quando os helicópteros estavam prontos e partiu com Furayji. Free e Ryan foram deixados no aeroporto. O primeiro-ministro iraquiano acaba de esnobar publicamente o alto oficial britânico no sul do Iraque.
"E agora?" Ryan perguntou.
"Não tenho bem certeza, Ben", respondeu Free.
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| Uma banda dos Royal Marines espera a chegada dos VIPs para a cerimônia do dia em uma cerimônia de transferência do comando da coalizão do aeroporto de Basra em março de 2009. (Jehad Nga / The New York Times / Redux) |
Esta operação iraquiana deveria acontecer meses depois e com preparação cuidadosa, mas a pedido de Maliki foi precipitada para uma ação imediata e caótica. Os americanos decidiram que, por mais desorganizado que fosse, a vida política de Maliki estava investida nisso, e Maliki era o homem deles. Para manter o empreendimento de trilhões de dólares da guerra no Iraque, a operação do primeiro-ministro não podia falhar. Como resultado, o Tenente-General Lloyd Austin - comandante do Corpo Multinacional - Iraque, a organização responsável pelo comando e controle das operações da coalizão no país, e segundo em antiguidade apenas para o General David Petraeus - desceu a Basra. Austin, agora secretário de defesa de Joe Biden, era um conceito estranho nos círculos militares britânicos em 2008: um general negro.
Free viajou com Austin para o palácio de helicóptero. “Olha, Julian, não acho que você pode entrar”, lembrou Free de Austin dizendo quando eles chegaram. Free disse que entendia; Maliki não queria ver nenhum britânico. (Austin não respondeu a um pedido de entrevista para este livro.)
A cena no palácio era caótica, com xeiques locais vindo para ver Maliki e todo o governo iraquiano residindo efetivamente. Soldados iraquianos perambulavam, mas o local também sofria ataques periódicos de foguetes. Se um [foguete] atingisse Austin, Free lembrou-se de ter pensado, deixe-me ficar bem ao lado dele. O resultado de tal situação seria impossível.
Maliki deixou Austin esperando por horas, mas eles eventualmente realizaram sua reunião. Levar Austin de volta ao campo de aviação foi difícil, no entanto: os pilotos americanos pegaram Austin e Free do campo de aviação, mas um helicóptero americano se recusou a pousar para recolhê-los, citando os ataques, então Free convocou um helicóptero Merlin britânico. O Palácio de Basra é na verdade uma série de estruturas em um vasto complexo fechado com um perímetro total de 8km e, em meio a alguma confusão, Austin, Free e sua comitiva foram levados para o local de pouso errado, de modo que o helicóptero britânico decolou inicialmente sem eles. Free teve que chamar a aeronave de volta, e Austin foi incluído.
O helicóptero também carregava iraquianos feridos de volta ao campo de aviação, então Austin acabou segurando um soro intravenoso durante o vôo. De acordo com a prática britânica para evitar o fogo antiaéreo, o Merlin saltou por toda parte, em um ponto passando por baixo de uma linha de energia. Depois que pousaram no campo de aviação, Free disse que Austin recorreu a um soldado antigo que o acompanhava na viagem e pediu-lhe que classificasse a viagem em termos de experiências de vida de todos os tempos, em uma escala de um a dez.
"Isso foi um 10, senhor."
“Não, foi um 11.”
O interlúdio mais leve foi breve. De volta ao escritório de Free, o oficial britânico disse que Austin perguntou a ele como ele iria resolver a situação na cidade. De acordo com Free, ele disse a Austin que faria o que foi proibido até agora: enviar tropas britânicas para a cidade e se associar a unidades iraquianas. Free disse que Austin perguntou se ele tinha autoridade para fazê-lo e que ele respondeu que, embora não tivesse, o faria de qualquer maneira.
Nesse estágio de sua turnê, Free sabia que, para os americanos, “sua palavra” e “dizer a verdade” eram absolutamente vitais. Em troca, ele listou seus requisitos, dizendo a Austin que precisava do Blue Force Tracker, a tecnologia americana para monitorar a localização de unidades amigas, bem como faróis localizadores pessoais, para que, se as forças que operavam com os iraquianos fossem sequestradas, elas pudessem ser rastreadas.
Austin vôou de volta para Bagdá, mas não foi o único americano a visitar Basra. Os Estados Unidos precisavam fazer esse trabalho e, de repente, pela primeira vez neste empreendimento de meia década, Basra era o foco dos eventos no Iraque: o "principal esforço do 'corpo'".
Em 28 de março, o Major-General George Flynn, vice de Austin no Corpo Multinacional - Iraque e um nova-iorquino baixo e enérgico, vôou com o Coronel Chuck Otterstedt, um oficial de planejamento do estado-maior do 18º Corpo Aerotransportado (XVIII Airborne Corps) dos EUA, outro assessor, a equipe de segurança de campanha de Flynn e um intérprete.
Flynn mais tarde participou de uma reunião de altos comandantes britânicos e americanos, sentados na cadeira de White-Spunner, que ainda estava de férias. Free o apresentou e presidiu a reunião. Exatamente o que Flynn disse nesta fase é contestado - as lembranças de Free e Flynn diferem - mas ele se referiu à capacidade da Grã-Bretanha para "overwatch" (vigiar), onde uma força militar é mantida fora da área de combate, mas pode intervir em apoio a outra, se necessário.
“Fui enviado aqui para garantir que a overwatch (vigilância) não volte a falhar”, é a versão que Free lembrou, e que mais tarde se tornou uma apresentação oficial do evento. “Overwatch tem tudo a ver com consciência situacional, o que você não tem.”
“Foi”, lembrou o Tenente-Coronel Paul Harkness, um oficial britânico que estava presente, “o momento de humilhação e constrangimento definitivos”.
O que quer que Flynn tenha dito com precisão, o grafite americano escrito na parede azul de um banheiro portátil que Eric Whyne, um capitão fuzileiro naval americano, viu naquela época era totalmente inequívoco.
P: Quantos britânicos são necessários para limpar Basra?R: NENHUM. ELES NÃO PUDERAM MANTÊ-LA, ENTÃO MANDARAM OS FUZILEIROS NAVAIS.
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