WARFARE Blog: Os Estados Unidos e o Grupo Wagner

Por Joaquin Sapien e Joshua Kaplan, ProPublica, 27 de maio de 2022.

Tradução Filipe do A. Monteiro, 28 de maio de 2022.

Como os EUA lutaram para impedir o crescimento de um sombrio exército privado russo.

Por quase uma década, as autoridades dos EUA observaram com alarme uma rede sombria de mercenários russos conectados ao Kremlin causar estragos na África, Oriente Médio e, mais recentemente, na Ucrânia.

Vários deles agora dizem que gostariam que o governo dos EUA tivesse feito mais.

O presidente Vladimir Putin tem confiado cada vez mais no Grupo Wagner como um exército privado e irresponsável que permite à Rússia perseguir seus objetivos de política externa a baixo custo e sem a reação política que pode advir de uma intervenção militar estrangeira, disseram autoridades dos EUA e especialistas em segurança nacional.

Mercenários Wagner na Síria.

Nos últimos anos, os governos do Oriente Médio e da África contrataram os combatentes para esmagar insurgências, proteger os recursos naturais e fornecer segurança – cometendo graves abusos dos direitos humanos no processo, de acordo com autoridades dos EUA e órgãos de vigilância internacionais.

Na Síria, os combatentes Wagner foram filmados alegremente espancando um desertor do exército sírio com uma marreta antes de cortar sua cabeça. Na República Centro-Africana, os investigadores das Nações Unidas receberam relatos de que os mercenários estupraram, torturaram e assassinaram civis. Na Líbia, o Grupo Wagner supostamente aprisionou casas civis com explosivos presos a assentos sanitários e ursinhos de pelúcia. No mês passado, oficiais de inteligência alemães ligaram mercenários Wagner a assassinatos indiscriminados na Ucrânia.

Os EUA demoraram a responder ao perigo e agora se encontram lutando para restringir o uso de mercenários em todo o mundo, de acordo com entrevistas com mais de 15 atuais e ex-funcionários diplomáticos, militares e de inteligência. Sanções unilaterais pouco fizeram para deter o grupo. A diplomacia tropeçou.

“Não havia uma política unificada ou sistemática americana em relação ao grupo”, disse Tibor Nagy, que serviu no Departamento de Estado por quase três décadas, mais recentemente como secretário de Estado adjunto para assuntos africanos até 2021.

Tibor Nagy.

O Kremlin nega oficialmente qualquer conexão com as atividades de mercenários russos no exterior, e muito sobre a estrutura e liderança do Grupo Wagner permanece obscuro. Mas especialistas dizem que os altos funcionários do Grupo Wagner participaram de reuniões entre líderes estrangeiros e altos funcionários russos. Eles também dizem que a força aérea russa transportou combatentes Wagner para lançar as missões internacionais do grupo.

O Grupo Wagner se espalhou pelo mundo, particularmente na África, porque apresenta um pacote atraente para líderes de nações em apuros, disseram especialistas. Oferece reprimir o terrorismo e as ameaças rebeldes com repressões militares brutais, ao mesmo tempo em que angaria apoio público para seus clientes governamentais por meio de campanhas de desinformação.

Autoridades dos EUA disseram que se sentiram mal equipadas para tentar reduzir as incursões dos mercenários, em parte porque a diplomacia americana na África foi gradualmente despojada de recursos nas últimas três décadas. Alguns também disseram que os EUA demoraram a avaliar a gravidade da ameaça do Grupo Wagner antes de se tornar uma arma formidável no arsenal do Kremlin.

Na África, os esforços americanos para persuadir os governos a não trabalharem com o Grupo Wagner geralmente são tardios e ineficazes, disseram as autoridades. Diplomatas americanos ficaram surpresos quando o Grupo Wagner chega a um país vacilante, deixando-os lutando para combater a influência do grupo com ferramentas e incentivos limitados.

Insígnia não-oficial de caveira do Grupo Wagner.

Durante a Guerra Fria, a política americana de conter a disseminação do comunismo soviético levou a um investimento substancial em cortejar líderes africanos, oferecendo ajuda ao desenvolvimento, programas de intercâmbio universitário e até concertos. Mas quando o Muro de Berlim caiu, também caiu o interesse do governo dos EUA no continente africano, disseram os funcionários à ProPublica. O pessoal da embaixada encolheu; programas murcharam.

“O soft power dos Estados Unidos é imbatível, mas precisa ser desdobrado”, disse Nagy à ProPublica. “A aljava está vazia.”

Nagy e outros atuais e ex-funcionários de alto escalão do Departamento de Estado disseram que as embaixadas na África tendem a empregar poucos funcionários da diplomacia pública, com funcionários básicos que precisam conciliar tudo, desde questões de visto de rotina até ameaças terroristas.

“Isso não deixa muito tempo para uma equipe fraca desenvolver a experiência ou os relacionamentos necessários para ter ou buscar uma estratégia de engajamento robusta”, disse um alto funcionário do Departamento de Estado sobre os esforços para afastar autoridades estrangeiras do Grupo Wagner. “A capacidade de um oficial diplomático bastante júnior de construir um relacionamento com o membro do Gabinete que tomará a decisão – isso não é realista na maioria dos casos.”

O Departamento de Estado se recusou a comentar. O Pentágono e o Kremlin não responderam a perguntas para esta história.

O esforço mais visível dos EUA para manter o Grupo Wagner fora de um país específico ocorreu no Mali, onde os mercenários chegaram em dezembro passado para combater os jihadistas em fúria no norte. O presidente do Mali, Assimi Goïta, havia chegado recentemente ao poder no mais recente de uma série de golpes que levaram a sanções internacionais.

Mercenários Wagner na República Centro-Africana, janeiro de 2021.

Antes do desembarque do Grupo Wagner, o General Stephen Townsend, chefe do Comando Africano das Forças Armadas dos EUA, viajou para o Mali para se encontrar com Goïta. “Expliquei que achava uma má ideia convidar o Grupo Wagner”, disse Townsend ao Congresso em março. “O Grupo Wagner não obedece a nenhuma regra. Eles não seguirão a direção do governo.”

Mas as súplicas de Townsend e outras autoridades americanas não tiveram sucesso. Ex-diplomatas dizem que o esforço foi parte de um padrão preocupante em que autoridades americanas saltam de pára-quedas em situações complexas equipadas com pouco mais do que pontos de discussão. O Comando da África se recusou a comentar.

Os americanos estavam dizendo aos malianos para não trabalharem com o Grupo Wagner, mas não ofereciam alternativas significativas, disse J. Peter Pham, que serviu como o primeiro enviado especial dos EUA à região do Sahel até o ano passado e mantém contato próximo com malianos e outras autoridades africanas.

“Ou você tem programas concretos de assistência ou tem relacionamentos pessoais e capital diplomático construídos ao longo dos anos aos quais pode recorrer”, disse Pham. “Muitas autoridades americanas, muitas vezes de nível médio, são frequentemente despachados sem nenhum dos dois.”

Monumento do Grupo Wagner na capital Bangui, na República Centro-Africana. Ele foi inaugurado em novembro de 2021 e influenciada pelo filme "Turista".

Em março, o jornal francês Le Monde noticiou que mercenários Wagner participaram da tortura de civis, inclusive por eletrocussão, enquanto trabalhavam com soldados malianos. No mês passado, a Human Rights Watch divulgou um relatório detalhado acusando os combatentes russos de participarem de um massacre de cerca de 300 civis durante uma operação militar. A matança começou em um mercado de gado lotado em 27 de março e continuou por vários dias. Em um comunicado, o porta-voz do Departamento de Estado, Ned Price, disse: “Estamos preocupados que muitos relatórios sugiram que os perpetradores eram forças irresponsáveis do Grupo Wagner, apoiado pelo Kremlin”.

O governo do Mali disse que os russos estão ajudando seus militares como instrutores formais e que seu exército matou 203 “terroristas” e prendeu mais 51 durante a operação. A Embaixada do Mali nos EUA não respondeu aos pedidos de comentários.

O Grupo Wagner atraiu a atenção do público pela primeira vez em 2014, durante a invasão russa do leste da Ucrânia. Seus mercenários lutaram ao lado das forças da federação russa, atacando as forças ucranianas na ainda contestada região do Donbas.

Gary Motsek, então vice-secretário assistente de defesa dos EUA, ficou alarmado com o surgimento do que parecia ser uma nova geração de mercenário russo.

Durante anos, o Pentágono estava ciente dos contratados militares russos desrespeitando a lei internacional, disse Motsek em entrevista à ProPublica. Mas os contratados foram principalmente destinados a guardar navios petroleiros e outros ativos russos. Agora o Grupo Wagner estava em combate, como um exército privado.

“Olhando para o crescimento do Grupo Wagner, foi claramente uma oportunidade perdida” de aproximadamente 2008 a 2010, disse Motsek. “Devíamos ter feito disso uma prioridade.”

Na época, Motsek liderou um escritório do Pentágono que ajudou a criar padrões internacionais para contratados militares privados. Ele disse que o escritório se concentrou em conformidade voluntária e empresas ativas nas zonas de guerra americanas. Quando os russos optaram por não aderir aos padrões, ele não estava ciente de qualquer esforço para controlá-los.

“Provavelmente foi minha culpa, mais do que qualquer outra pessoa, porque eu era o único trabalhando nisso quase diariamente”, disse Motsek ao ProPublica. “Nós nunca dissemos: ‘Vamos controlar esses caras’. Eu não tinha mandato para fazer isso. E acho que não tive a visão.”

Autoridades americanas dizem que o Grupo Wagner opera por meio de uma rede de empresas de fachada controladas pelo oligarca russo Yevgeny Prigozhin, um magnata da indústria de alimentos com laços estreitos com Putin, sardonicamente chamado de “Chef de Putin”. Prigozhin negou veementemente seu envolvimento no grupo, supostamente batizado em homenagem ao compositor alemão – um favorito de um dos supostos comandantes dos mercenários. Os esforços para chegar a Prigozhin não foram bem sucedidos.

Os EUA sancionaram Prigozhin em 2016 e o Grupo Wagner em 2017 em resposta ao seu papel no conflito ucraniano. Prigozhin foi posteriormente indiciado por seu suposto envolvimento em se intrometer nas eleições presidenciais americanas de 2016 por meio da fazenda de trolls conhecida como Internet Research Agency.

Yevgeny Prigozhin.

Especialistas dizem que o Grupo Wagner parece ser pago com recursos naturais como petróleo, ouro e diamantes nos países onde estão lutando. O Kremlin os usou como uma alternativa barata às forças armadas russas.

“A Rússia abriu operações militares em dois continentes, pela primeira vez desde a década de 1980”, disse Sean McFate, professor da Universidade de Defesa Nacional. “A ponta da lança é o Grupo Wagner.”

Em 2015, a Rússia enviou seus militares para lutar na guerra civil síria em nome do ditador Bashar al-Assad. Foi a primeira intervenção armada do Kremlin fora dos antigos territórios soviéticos desde o fim da Guerra Fria. Logo, forças da Federação Russa e combatentes Wagner e outros grupos mercenários ajudaram a inclinar a guerra a favor de Assad.

Em 7 de fevereiro de 2018, mercenários Wagner e soldados sírios realizaram um ataque a um posto avançado das forças especiais dos EUA perto da cidade de Khasham, atacando a posição americana com obuses de artilharia enquanto os russos e sírios avançavam. Os americanos responderam com ataques aéreos em uma batalha de quatro horas, matando cerca de 200 combatentes. Nenhum americano morreu.

Joseph Votel, um general aposentado de quatro estrelas, era então o chefe do Comando Central dos EUA. Em uma entrevista, ele disse à ProPublica que acredita que o ataque foi motivado financeiramente e que o Grupo Wagner buscou o controle de um campo de petróleo perto de uma operação contraterrorista liderada pelos EUA.

Mas Votel disse que os comandantes americanos consideram a luta como um incidente isolado, e não um desenvolvimento significativo nas relações azedadas entre as duas nações.

“Eu particularmente não me debrucei sobre isso”, disse Votel. “Não fui pressionado. O que aconteceu, aconteceu.”

Joseph Siegle, diretor de pesquisa do Centro de Estudos Estratégicos da África, disse que os sucessos militares russos no conflito sírio representaram um “ponto de inflexão para a Rússia”.

“Eles viram a rapidez com que poderiam ganhar influência em uma região onde tinham relativamente pouca influência”, disse Siegle.

Mercenários Wagner na Síria.

Em 2019, o Grupo Wagner começou a lutar na guerra civil líbia, apoiando uma campanha do senhor da guerra Khalifa Haftar para derrubar o governo internacionalmente reconhecido do país. Haftar parecia estar vacilando, mas, juntos, o Grupo Wagner e os combatentes rebeldes lançaram uma nova ofensiva que trouxe suas forças combinadas para os arredores de Trípoli.

Nos níveis mais altos das agências de política externa americanas, os alarmes começaram a soar.

"Estávamos vendo isso mudar o curso da guerra", disse David Schenker, então secretário de Estado assistente para assuntos do Oriente Próximo, em entrevista à ProPublica. “Esta era a cabeça de praia. O Grupo Wagner foi o grupo de desembarque.” A tentativa de Haftar de retomar Trípoli acabou parando depois que a Turquia interveio do lado oposto. Mas se Haftar tivesse conseguido, Schenker se preocupava, a Rússia poderia ter sido recompensada com “uma base no flanco sul da OTAN”.

Schenker disse acreditar que a contramedida potencial mais imediata é pressionar a União Europeia a impor sanções ao Grupo Wagner e reprimir suas finanças. Mas ele disse que muitos de seus colegas no governo dos EUA e na Europa não consideram isso realista.

“Eu realmente pressionei muito por uma designação da UE. O complicado é que a Rússia rotineiramente vai e assassina dissidentes em países estrangeiros”, disse ele. “As pessoas não estavam interessadas em irritar Putin. Putin para esses caras é como Voldemort.”

A U.E. não impôs sanções ao Grupo Wagner até dezembro de 2021.

Em resposta a perguntas para esta história, a porta-voz da U.E. Nabila Massrali disse que a União Europeia sancionou agressivamente a Rússia em resposta à invasão da Ucrânia e sancionou o Grupo Wagner “para tomar medidas tangíveis contra aqueles que ameaçam a paz e a segurança internacionais e violam o direito internacional”, observando que todas as sanções exigem unanimidade entre os países membros.

Força-Tarefa Rusich.

À medida que o conflito ucraniano se arrasta e o Kremlin se torna cada vez mais isolado da economia global, especialistas dizem que o Grupo Wagner provavelmente desempenhará um papel cada vez mais importante na política externa russa. A expansão do Grupo Wagner pode ajudar a Rússia a evitar o impacto das sanções, atrair governos para apoiá-lo na Assembleia Geral da ONU e garantir posições estratégicas em sua luta contra a aliança da OTAN.

Economicamente, a Rússia empalidece em comparação com superpotências como China e Estados Unidos. Mas no grupo Wagner, disseram autoridades, a Rússia encontrou uma ferramenta de política externa barata e inovadora que os Estados Unidos ainda não encontraram uma maneira de abordar. Os governos clientes parecem absorver a maior parte do custo.

“Os russos não têm um talão de cheques em branco”, disse Nagy, ex-diplomata dos EUA para a África. “Eles estão jogando uma mão bastante fraca extremamente bem mesmo.”

A ProPublica continuará a relatar o grupo Wagner e a luta de poder entre os EUA e a Rússia à medida que se desenrola em todo o mundo. Estamos especialmente interessados nas relações entre empresas ocidentais e mercenários russos.

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