O Misterioso Caso da Força Aérea Russa Desaparecida

Por Justin Bronk, Rusi, 28 de fevereiro de 2022.

Tradução Filipe do A. Monteiro, 28 de fevereiro de 2022.

No quinto dia da invasão russa da Ucrânia, uma das muitas perguntas não respondidas é por que a Rússia lançou uma campanha militar a um custo enorme com objetivos maximalistas e depois se recusou a usar a grande maioria de suas aeronaves de combate de asa fixa.

A invasão russa da Ucrânia começou como esperado nas primeiras horas de 24 de fevereiro: uma grande salva de mísseis balísticos e de cruzeiro destruiu os principais radares terrestres de alerta precoce em toda a Ucrânia. O resultado foi efetivamente cegar a Força Aérea Ucraniana (Ukrainian Air Force, UkrAF) e, em alguns casos, também dificultar os movimentos das aeronaves, criando crateras nas pistas decolagem e pistas de taxiamento em suas principais bases aéreas. Os ataques também atingiram várias baterias de mísseis terra-ar (surface-to-air missile, SAM) S-300P de longo alcance ucranianos, que tinham mobilidade limitada devido à falta de peças sobressalentes a longo prazo. Esses ataques iniciais seguiram o padrão visto em muitas intervenções lideradas pelos EUA desde o fim da Guerra Fria. O próximo passo lógico e amplamente antecipado, como visto em quase todos os conflitos militares desde 1938, teria sido que as Forças Aeroespaciais Russas (Воздушно-космические силы / Vozdushno-kosmicheskiye sily, VKS) montassem operações de ataque em larga escala para destruir a UkrAF. Com sua cadeia de alerta precoce cega e algumas pistas com crateras, a UkrAF ficou vulnerável a ataques de aeronaves de ataque como o Su-34 com munições guiadas, ou mesmo caças multifunção Su-30 com munições predominantemente não guiadas. Se presentes em números significativos, a escolta de caças Su-35 e Su-30 teria sobrecarregado os caças ucranianos, mesmo que conseguissem decolar para surtidas realizadas em altitudes muito baixas com consciência situacional limitada. Isso não aconteceu.

Em vez disso, os cerca de 300 aviões de combate modernos que a VKS posicionou dentro do alcance fácil das principais zonas de contato no norte, leste e sul da Ucrânia parecem ter permanecido no solo durante os primeiros quatro dias de combate. Isso permitiu que a UkrAF continuasse voando defensivas contra-aéreas (defensive counter-air, DCA) de baixa altitude e missões de ataque ao solo, e estas parecem ter tido alguns sucessos na interceptação de helicópteros de ataque russos. O fato de que as tropas e civis ucranianos foram capazes de ver (e rapidamente mitificar) seus próprios pilotos continuando a voar sobre as grandes cidades também foi um importante fator de elevação do moral que ajudou a solidificar o extraordinário espírito de resistência unificada demonstrado em todo o país. A falta de caças russos de asa fixa e surtidas de aeronaves de ataque também permitiu que operadores de SAM e tropas ucranianas com MANPADS, como o míssil Stinger, fabricado nos EUA, engajassem helicópteros e transportes russos com risco significativamente menor de retaliação imediata. Isso, por sua vez, contribuiu para a significativa falta de sucesso e pesadas perdas sofridas durante as operações de assalto aeromóvel russas.

Além disso, a quase total falta de varreduras antiaéreas ofensivas russas (offensive counter-air, OCA) foi associada a uma coordenação muito ruim entre os movimentos das forças terrestres russas e seus próprios sistemas de defesa aérea de médio e curto alcance. Várias colunas russas foram enviadas para além do alcance de sua própria cobertura de defesa aérea e, em outros casos, as baterias de SAM foram pegas inativas em engarrafamentos militares sem fazer nenhum esforço aparente para fornecer consciência situacional e defesa contra ativos aéreos ucranianos. Isso permitiu que os VANTs armados Bayraktar TB-2 ucranianos sobreviventes operassem com considerável eficácia em algumas áreas, causando perdas significativas nas colunas de veículos russos.

Russian Mil Mi-35 downed in Kherson Oblast pic.twitter.com/2QTWqBLrQq

— Aldin 🇧🇦 (@aldin_ww) February 28, 2022

Possíveis explicações

"Infelizmente, a forma indiscriminada de ataque aéreo que era prática padrão para as operações das forças aéreas Russa e Síria em Aleppo e Homs provavelmente será empregada pela VKS sobre a Ucrânia nos próximos dias."

Existem vários fatores que podem estar contribuindo para a falta de capacidade russa de alcançar e explorar a superioridade aérea, apesar de suas enormes vantagens em número de aeronaves, capacidade de equipamentos e habilitadores como o AWACS em comparação com a UkrAF. A primeira é a quantidade limitada de munições guiadas de precisão (precision-guided munitions, PGMs) lançadas pelo ar disponíveis para a maioria das unidades de caça da VKS. Durante as operações de combate sobre a Síria, apenas a frota de Su-34 fez uso regular de PGMs, e mesmo essas aeronaves de ataque especializadas recorreram regularmente a bombas não-guiadas e ataques com foguetes. Isso não apenas indica uma familiaridade muito limitada com os PGMs entre a maioria das tripulações de caça russas, mas também reforça a teoria amplamente aceita de que o estoque de PGMs russos é muito limitado. Anos de operações de combate na Síria terão esgotado ainda mais esse estoque, e podem significar que a maior parte dos 300 aviões de combate de asa fixa da VKS reunidos em torno da Ucrânia têm apenas bombas e foguetes não-guiados para serem usados em missões de ataque ao solo. Isso, combinado com a falta de pods de mira para detectar e identificar alvos no campo de batalha a uma distância segura, significa que a capacidade dos pilotos de asa fixa da VKS de fornecer apoio aéreo aproximado para suas forças é limitada. Como resultado, a liderança da VKS pode estar relutante em comprometer a maior parte de seu poder de ataque potencial contra as tropas ucranianas antes que a aprovação política seja concedida para empregar munições não-guiadas para bombardear áreas urbanas controladas pela Ucrânia. Essa forma indiscriminada de ataque aéreo era prática padrão para operações da forças aéreas Russa e Síria em Aleppo e Homs e, infelizmente, provavelmente será empregada pela VKS sobre a Ucrânia nos próximos dias.

A falta de PGMs, no entanto, não é uma explicação suficiente para a falta geral de atividade de asa fixa da VKS. Os aviônicos relativamente modernos na maioria de suas plataformas de ataque significam que mesmo bombas e foguetes não-guiados ainda deveriam ter sido suficientes para infligir grandes danos a aeronaves ucranianas em suas bases aéreas. A VKS também tem cerca de 80 caças Su-35S modernos e capazes de superioridade aérea e 110 caças multifunção Su-30SM(2), que podem realizar varreduras OCA e DCA. A incapacidade de estabelecer superioridade aérea, portanto, não pode ser puramente explicada pela falta de PGMs adequados.

Outra explicação potencial é que a VKS não está confiante em sua capacidade de desconflitar com segurança surtidas em larga escala com a atividade de SAMs terrestres russos operados pelas Forças Terrestres. Incidentes de fogo amigo por unidades SAM terrestres têm sido um problema para as forças aéreas ocidentais e russas em vários conflitos desde 1990. Executando zonas de engajamento conjunto nas quais aeronaves de combate e sistemas SAM podem engajar forças inimigas simultaneamente em um ambiente complexo sem incidentes de tiro é difícil; requer estreita cooperação entre serviços, excelentes comunicações e treinamento regular para dominar. Até agora, as forças russas mostraram uma coordenação extremamente pobre em todos os aspectos, desde tarefas logísticas básicas até a coordenação de ataques aéreos com atividades de forças terrestres e organização de cobertura de defesa aérea para colunas em movimento. Neste contexto, pode ser que tenha sido tomada a decisão de deixar a tarefa de negar à UkrAF a capacidade de operar para os sistemas SAM baseados em terra, com o entendimento explícito de que isso seria feito em vez de operações aéreas da VKS em grande escala. No entanto, mais uma vez, isso não é uma explicação suficiente em si, uma vez que, devido aos recursos limitados de caças e SAM disponíveis para as forças ucranianas nesta fase, a VKS ainda poderia ter realizado missões em larga escala contra alvos-chave em horários pré-estabelecidos, durante os quais SAMs russos poderiam ser instruídos a cessar o fogo.

"A liderança da VKS pode hesitar em se comprometer com operações de combate em larga escala que mostrariam a lacuna entre as percepções externas e a realidade de suas capacidades."

Um último fator a ser considerado é o número relativamente baixo de horas de vôo que os pilotos da VKS recebem a cada ano em relação à maioria de seus colegas ocidentais. Embora seja difícil encontrar números precisos em cada unidade, declarações oficiais russas periódicas sugerem uma média de 100 a 120 horas por ano na VKS como um todo. As horas de vôo das unidades de caça provavelmente serão menores do que as de unidades de transporte ou helicóptero, então o número real é provavelmente um pouco menos de 100 horas de vôo por ano, acesso a simuladores modernos de alta fidelidade para treinamento adicional e melhor ergonomia do cockpit e interfaces de armas do que seus colegas russos. Portanto, pode ser que, apesar de um impressionante programa de modernização que viu a aquisição de cerca de 350 novas aeronaves de combate modernas na última década, os pilotos da VKS tenham dificuldades para empregar efetivamente muitas das capacidades teóricas de suas aeronaves no ambiente aéreo complexo e contestado da Ucrânia. Se for esse o caso, a liderança da VKS pode hesitar em se comprometer com operações de combate em larga escala que mostrariam a lacuna entre as percepções externas e a realidade de suas capacidades.

No entanto, é importante lembrar que estamos apenas a cinco dias do que poderia facilmente se transformar em uma campanha prolongada. O fato de que houve apenas alguns avistamentos confirmados de surtidas de asa fixa russas sobre a Ucrânia não deve obscurecer o fato de que as frotas de caças da VKS continuam sendo uma força potencialmente altamente destrutiva e que poderia ser desencadeada contra alvos aéreos e terrestres fixos em curto prazo nos próximos dias.