Por Beth Warren, The Courier Journal, 24 de fevereiro de 2021.
Tradução Filipe do A. Monteiro, 14 de fevereiro de 2021.
Agentes espionando os associados do Cartel de Sinaloa rastrearam dois de seus fuzis de assalto semiautomáticos de alta potência até uma fonte surpreendente – um supervisor da Administração Antidrogas dos EUA.
Joseph Michael Gill, encarregado de erradicar os traficantes em meio à crise de drogas mais mortal dos Estados Unidos, provavelmente ajudou a armá-los durante algumas de suas 645 transações de vendas no site Gunbroker.com, de acordo com registros do tribunal.
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| Joseph Michael Gill. |
O veterano homem da lei - anteriormente confiável para liderar uma equipe de cerca de uma dúzia de agentes - até anunciou nos sites Gunbroker e Backpage usando seu número de telefone emitido pelo governo.
Em uma rara entrevista em fevereiro, Gill conversou com o The Courier Journal sobre o escândalo e sua demissão da DEA em 2018, interrompendo sua carreira de 15 anos.
Gill insiste que não fez nada de errado e disse que seu caso destaca uma colisão de reguladores excessivamente zelosos e leis ambíguas sobre armas. O promotor diz que Gill conscientemente evoluiu para um prolífico traficante de armas e seus crimes são mais indicativos de como os americanos, movidos pela ganância, ajudam a armar criminosos perigosos nos EUA e cartéis do outro lado da fronteira.
"Os cartéis precisam de armas de fogo para sustentar seus negócios", disse Scott Brown, agente especial encarregado das Investigações de Segurança Interna em Phoenix. “Quando eles encontram pessoas dispostas a violar flagrantemente a lei ou burlar a lei ou não praticar a devida diligência, isso está permitindo que os cartéis estejam armados e tenham um impacto destrutivo tanto no México quanto nos EUA.”
Pelo menos 70% das armas apreendidas no México – incluindo muitas armas usadas por cartéis em massacres – foram fabricadas ou vieram da América, de acordo com o Escritório de Responsabilidade do Governo dos EUA. Algumas autoridades no México e agentes nos EUA suspeitam que a porcentagem real seja muito maior.
Mas Gill afirma que seu caso foi "muito político e injusto. Se eu não fosse um agente da DEA, nunca teria sido alvo do jeito que fui".
"Os 645 itens que comprei ou vendi eram principalmente peças e acessórios de armas de fogo, nem todos armas de fogo", disse ele sobre suas vendas no Gunbroker.com que ocorreram de 2000 a 2016. "Eu estava sempre trocando coldres, miras, óticas, engrenagem."
Gill se declarou culpado em um tribunal federal em 2018 por uma acusação de tráfico de armas de fogo sem licença envolvendo a venda dos dois fuzis de assalto – armas originárias do Kentucky – para os associados do cartel e um terceiro fuzil com destino ao México. Ele agora insiste que vendeu as três armas legalmente e só se declarou culpado porque se defender no julgamento poderia custar mais de US$ 200.000.
Phillip N. Smith Jr., que processou Gill, caracterizou a quantidade de evidências como forte.
"Não foi político", disse Smith, que agora trabalha em consultório particular. "Ele infringiu a lei. É um crime grave. Essa é uma das maneiras pelas quais os bandidos que não deveriam ter armas conseguem pegá-las, pegando-as de pessoas que não seguem as regras - como o Sr. Gill."
Gill admitiu ter vendido um fuzil de assalto para um jovem em 27 de julho de 2016 e, no dia seguinte, vender o mesmo tipo de arma para Mauricio Balvastro, que se identificou para Gill como "associado" do jovem. Ambos são supostos traficantes de drogas e associados do Cartel de Sinaloa, disse Brown ao The Courier Journal.
Os homens compraram fuzis Colt M4LE, que disparam tiros de alta velocidade que podem rasgar os coletes de proteção dos policiais.
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| Joseph Michael Gill vendeu a supostos traficantes de drogas dois desses rifles de assalto, capazes de disparar projéteis de alta velocidade que podem rasgar armaduras policiais. (Foto dos autos do tribunal.) |
É um tipo de arma usada por muitas equipes da SWAT e soldados americanos.
Gill disse que não sabia que os homens eram suspeitos de tráfico de drogas e fez tudo o que é legalmente exigido, verificando as carteiras de motorista dos compradores e verificando se eles eram maiores de idade e moravam em seu estado natal, o Arizona.
Ambos os compradores pagaram US$ 1.000 pelas armas que Gill comprou online no mês anterior por US$ 632. Isso é uma marcação de 60% e uma bandeira vermelha. É comumente conhecido pela polícia – e o Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) alerta sobre isso em seu site – que os compradores que estão dispostos a pagar a mais podem não ter permissão para comprar armas ou não querem criar uma trilha de papel.
Brown chamou os crimes de Gill de "perturbadores". Balvastro "estava envolvido na importação de uma quantidade significativa de narcóticos e distribuição deles através da fronteira e depois para a Costa Leste, particularmente na região de Filadélfia-Baltimore".
Agentes de fronteira confiscaram um dos fuzis de assalto que Gill vendeu para os supostos traficantes de drogas na pequena cidade fronteiriça de Nogales, no Arizona, de acordo com registros do tribunal. [A arma] estava a caminho da florescente cidade de Nogales, no México, território há muito controlado pelo Cartel de Sinaloa.
Smith, então advogado assistente dos EUA, pediu a um juiz federal que mande Gill para a prisão por 18 meses por vender "um grande número de armas de fogo para quem as comprar - sem realizar nenhuma verificação de antecedentes e ignorando as bandeiras vermelhas", de acordo com uma moção de 14 páginas apresentada no Tribunal Distrital dos EUA em Tucson.
Em moções judiciais, o promotor apontou várias mensagens de texto de Gill para potenciais compradores, que ele às vezes encontrava em estacionamentos de shoppings, oferecendo vender fuzis de assalto e muito mais: "Se você quiser outro dos colt m4 (sic) me avise. Ainda tenho um sobrando. Também tenho algumas pistolas e uma espingarda policial Remington 870."
O advogado de Gill, Jason Lamm, pressionou com sucesso por clemência, argumentando em sua moção que Gill cometeu uma ofensa regulatória, "não um ato de torpeza moral". Ele apontou para as realizações de seu cliente, incluindo um Prêmio de Desempenho Excepcional da DEA por derrubar redes de drogas e fábricas de pílulas uma década atrás em Miami e arredores.
Lamm argumentou que Gill, agora um criminoso condenado, está "sendo rotulado como um pária virtual e um pária de seus irmãos" policiais, então uma sentença de liberdade condicional "ainda deixa o réu com uma ostensiva letra escarlate para o resto de sua vida."
Em 2019, o juiz optou pela leniência, ordenando que Gill permanecesse em prisão domiciliar por seis meses, cumprisse 500 horas de serviço comunitário e permanecesse em liberdade condicional por cinco anos.
"Ainda sou amigo de muitos agentes e converso com eles regularmente", disse ele no início deste mês. "Aqueles que me julgam e me evitam, para o inferno com eles." Gill atingiu o radar dos agentes da Homeland Security Investigations em 2016, quando eles monitoravam os telefonemas dos traficantes de drogas por meio de uma escuta.
Os investigadores estavam focados em prender Balvastro, um fugitivo acusado de tráfico de drogas no Arizona. Ele é acusado de desempenhar um papel fundamental em uma quadrilha de drogas acusada de trazer milhões de dólares em heroína, cocaína e maconha, disse Brown.
Em 2016, os investigadores ouviram Balvastro e seu associado discutindo a compra de armas de um vendedor na Internet. Um agente da HSI ligou para o número do vendedor e ficou surpreso ao saber que era um supervisor da DEA.
Gill havia comprado três fuzis Colt Modelo M4LE idênticos online em 12 de junho de 2016 na Buds Gun Shop, uma loja de armas licenciada em Lexington. Ele enviou as armas através do país para a Brown Family Firearms em Sahaurita, Arizona, 18 milhas ao sul de Tucson. Ele vendeu duas delas para Balvastro e um associado um mês depois em Tucson.
Uma das armas foi parada por agentes de fronteira, mas uma chegou ao México, onde foi apreendida posteriormente. A terceira arma foi encontrada na casa de Gill no Arizona quando a polícia confiscou 28 armas e vários silenciadores.
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| Joaquín Guzmán, "El Chapo", escoltado por fuzileiros navais mexicanos. El Chapo foi um dos líderes mais poderosos do cartel Sinaloa. |
A HSI continuou sua investigação sobre a rede de drogas, uma investigação ainda em andamento, mas entregou a investigação sobre Gill ao ATF e ao Escritório do Inspetor-Geral do Departamento de Justiça. O Escritório do Inspetor-Geral da DEA também se juntou.
Eles descobriram que, em dezembro de 2012, Gill solicitou uma Licença Federal de Armas de Fogo - necessária para vender armas com fins lucrativos - mas retirou seu pedido de FFL com o ATF.
"Eu disse ao ATF na época que a DEA não aprovaria isso como emprego secundário", disse Gill. "Eu nunca pedi formalmente a aprovação da DEA; eu li no manual de políticas que isso não era permitido, e foi aí que retirei minha inscrição." Gill decidiu que não precisava da licença e continuou a vender armas e peças de armas como um "hobby" sem ela. Ele vendeu 50 armas de 2012 a 2016, de acordo com registros do tribunal.
Derek Maltz, que se aposentou da DEA depois de supervisionar as Operações Especiais e não estava associado ao caso de Gill, disse que a DEA não quer que os agentes vendam armas, o que cria um conflito de interesses.
"Um supervisor da DEA deveria saber melhor sobre a venda de armas na fronteira", disse ele. "Os cartéis são muito notórios por comprarem armas nos Estados Unidos e enviarem as armas para os cartéis para serem usadas em atos muito violentos".
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| Federales mexicanos escoltando um sicário do cartel Sinaloa. |
Os investigadores também descobriram que, de 2011 a 2018, Gill comprou 13 armas de fogo sujeitas à Lei Nacional de Armas de Fogo – especialmente regulamentadas porque são mais perigosas. Durante esse tempo, ele vendeu cerca de 100 armas de fogo no Gunbroker.com.
“A HSI estava em uma escuta telefônica/T-III (não no meu telefone) e sabia dos dois fuzis que vendi”, disse Gill. "Eles permitiram que um dos AR-15 cruzasse para o México e não o impediram quando poderiam tê-lo feito". "Não permitimos que armas atravessem a fronteira", disse o supervisor. "Fazemos tudo o que podemos para impedir isso."
Gill também mirou o ATF, dizendo que eles simplesmente poderiam ter emitido uma ordem de cessar e desistir para parar de vender armas de fogo.
O porta-voz do ATF, Andre Miller, se recusou a comentar sobre o caso de Gill, mas apontou para o guia online de 15 páginas da agência: "Preciso de uma licença para comprar ou vender armas de fogo?" Ele adverte os vendedores de armas: "Como regra geral, você precisará de uma licença se comprar e vender repetidamente armas de fogo com o objetivo principal de obter lucro".
Terry Clark, que se aposentou como chefe de inteligência de crimes violentos do ATF, disse que os promotores federais nem sempre priorizam a acusação de vendedores de armas ilegais devido a recursos limitados e Gill provavelmente foi processado porque trabalhava para a DEA.
"Ele foi 'alvo' por causa de seu status? Claro que foi", disse Clark, um homem da lei por 27 anos que não esteve envolvido no caso de Gill, mas falou de sua experiência. "E eu diria que é uma coisa boa. Os servidores públicos devem ser mantidos em um padrão mais alto."
Gill apontou para leis vagas sobre armas, dizendo que elas não especificam o número de armas vendidas durante um período de tempo definido que exigiria uma licença.
"As leis poderiam ser melhor escritas", admite Clark. "Não há um número específico que diga: você precisa de uma licença para vender três armas, mas não duas". Independentemente disso, ele disse que as vendas de Gill superaram em muito qualquer área cinzenta. "É obviamente uma fonte de renda."
Gill disse ao The Courier Journal que vendeu mais de 200 armas, mas essas vendas se espalharam por 23 anos.
"Ele está se fazendo de idiota e ele não é", disse Clark. "Ele viu que a maioria dos traficantes que ele prendeu em Nogales tinha armas. E ele também sabia, trabalhando com o ATF e a polícia local, que muitas delas são usadas em bairros de onde as pessoas não têm condições de se mudar de lá."
Os promotores disseram que é impossível determinar a extensão dos danos dos crimes de Gill e quantas armas foram contrabandeadas através da fronteira e usadas em crimes. Gill continua em liberdade condicional, mas seu advogado está lutando pela rescisão antecipada.
Como um criminoso condenado, Gill é proibido de possuir sua própria arma. Mas ele disse estar otimista de que isso mudará em breve. "Vou recuperar meus direitos em um futuro próximo e possuir armas de fogo novamente - talvez até solicitar um FFL" para vender mais armas de fogo.
