WARFARE Blog: A busca global de terras raras do Japão traz lições para os EUA e a Europa

Por Mary Hui, Quartz, 23 de abril de 2021.

Tradução Filipe do A. Monteiro, 24 de abril de 2021.

Em 2010, o governo japonês teve um grito de alerta: Pequim cortou abruptamente todas as exportações de terras raras para o Japão por causa de uma disputa com uma traineira de pesca. Tóquio era quase totalmente dependente da China para os metais essenciais, e o embargo expôs essa vulnerabilidade aguda.

O lado positivo desse incidente, que fez com que os preços globais das terras raras disparassem antes de despencarem com o estouro da bolha especulativa, foi que isto forçou o Japão a repensar sua política de matérias-primas críticas. Uma década depois, ele reduziu significativamente sua dependência da China para terras raras e continua a diversificar sua cadeia de suprimentos investindo em projetos em todo o mundo. Seu modelo pode ter lições para os EUA, que querem desesperadamente quebrar o monopólio das terras raras da China. As terras raras são um grupo de 17 metais essenciais na fabricação de produtos de alta tecnologia.

“O Japão experimentou o que os EUA enfrentam agora: um conflito político com a China, no qual a China parece estar disposta a explorar seu domínio no mercado [de terras raras]”, escreveu Marc Schmid, que pesquisa terras raras na Universidade Martin Luther Halle- Wittenberg. “Os EUA parecem estar em uma posição vulnerável semelhante à do Japão há cerca de uma década”.

A Tabela Periódica: Metais de terras raras.

Uma busca global liderada pelo Estado

No centro da estratégia de aquisição de terras raras do Japão está a Japan Oil, Gas and Metals National Corporation, ou Jogmec, uma empresa estatal governada pelo ministério da economia, comércio e indústria. Embora a Jogmec tenha sido criada em 2004 por meio da fusão de duas décadas de entidades de mineração de petróleo e metais, foi somente após o embargo da China que ela voltou sua atenção para as terras raras, disse Nabeel Mancheri, secretário-geral da Associação da Indústria de Terras Raras com sede em Bruxelas: “O foco partiu da crise de 2010”.

Uma das frentes-chave da estratégia da Jogmec era diversificar os suprimentos do Japão. Isso significava investir e fazer parceria com empresas de terras raras em todo o mundo, começando logo após o embargo chinês, incluindo resgatar Lynas da Austrália do colapso, a fim de construir um portfólio mais amplo de fornecedores. Também apóia esforços para reciclar terras raras, bem como pesquisas para desenvolver substitutos de terras raras. Essa estratégia foi amplamente bem-sucedida: o Japão cortou o fornecimento de terras raras da China de mais de 90% das importações para 58% em uma década, de acordo com dados da Comtrade da ONU. O objetivo é reduzir esse valor para menos de 50% até 2025.

Como a mudança global para veículos elétricos e energia renovável deve impulsionar um aumento na demanda de terras raras, o Japão deve aumentar ainda mais o financiamento para a exploração e mineração de terras raras, de acordo com o jornal de economia Nikkei. Uma consideração é levantar o limite atual de 50% no financiamento do Estado para projetos de exploração de recursos, o que poderia aliviar a carga financeira do setor privado em projetos de mineração inerentemente arriscados.

A dependência do Japão das terras raras da China.

Especialistas da indústria dizem que o exemplo do Japão ilustra a importância do investimento dirigido pelo Estado no setor de terras raras. Por meio do Jogmec, o Japão poderia direcionar fundos governamentais substanciais para apoiar diferentes projetos de mineração e garantir os direitos a uma certa quantidade de terras raras no que é conhecido como acordos de offtake (Contrato de Compra Mínima Garantida). Freqüentemente, isso significa que o Japão é capaz de bloquear uma quantidade específica de importações de terras raras durante um período de tempo designado. Isso também estabiliza o volume e o preço dos suprimentos, o que é importante para a sustentabilidade dos fabricantes descendo a cadeia que usam materiais de terras raras para produzir baterias e ímãs que vão para coisas como veículos elétricos e turbinas eólicas.

Por exemplo, a Jogmec e a principal empresa de comércio japonesa Sojitz investiram US$ 250 milhões na Lynas em 2011 em troca de um suprimento constante de terras raras. Os termos do empréstimo foram reestruturados em 2016 para evitar que a doente Lynas quebrasse, e reestruturados novamente em 2019 para garantir que o Japão receba "abastecimento prioritário" de suas terras raras até 2038.

Em outro lugar, a Jogmec recentemente aprofundou seu investimento em uma joint venture com a Namíbia Critical Metals, sediada no Canadá, no projeto de mineração de terras raras Lofdal, na Namíbia. A Jogmec já investiu milhões para financiar a exploração e o desenvolvimento de Lofdal e pode despejar (em pdf) outros US$ 10 milhões. O projeto Lofdal tem um significado especial porque é rico em terras raras pesadas.

Terras raras “leves” e “pesadas” referem-se ao seu número atômico. Lynas está mais focada no primeiro, enquanto a China atualmente domina o fornecimento global do último. O ímã permanente de terras raras mais amplamente usado, neodímio-ferro-boro ou NdFeB, usa o neodímio e paseodímio de terras raras leves. Adicionar uma terra rara pesada como disprósio e às vezes térbio torna o ímã mais estável em temperatura e adequado para uso em turbinas eólicas offshore, onde os custos de manutenção são altos.

Uma razão pela qual os EUA e a Europa não têm sido tão ativos no fornecimento de apoio estatal significativo ao setor de terras raras é que esses governos simplesmente não estão preparados para a tarefa, disse Kotaro Shimizu, analista-chefe da Mitsubishi UFJ Research and Consulting. Embora o US Geological Survey trabalhe em questões de terras raras, é fundamentalmente uma organização de pesquisa e não tem uma função de financiamento, disse ele. Da mesma forma, a Comissão Européia tem um conselho de inovação, mas também está centrado na pesquisa e não no financiamento.

Por enquanto, o financiamento federal americano mais recente para projetos de terras raras veio do departamento de defesa. Enquanto isso, um corpo modelado com base no Jogmec foi realmente proposto pela Comissão Européia em 2015, embora a idéia ainda não tenha tomado forma.

Lições do Japão para os EUA e Europa

Enquanto os EUA e a Europa buscam proteger suas cadeias de abastecimento de terras raras e limitar a dependência da China, o modelo do Japão pode oferecer alguma orientação.

Uma diferença importante é que, embora o Japão seja escasso em recursos minerais, os Estados Unidos e a Europa têm reservas consideráveis de terras raras. O problema, no caso dos EUA, é que eles cederam suas capacidades de mineração e processamento para a China nas últimas décadas e agora devem reconstruir a indústria em um momento em que a China já está profundamente enraizada nas cadeias globais de abastecimento de terras raras.

“O Japão e a Austrália definitivamente lideraram o caminho em termos de como o governo dos EUA deve abordar [garantir o fornecimento de terras raras]”, mas “não é necessariamente um trabalho de cortar e colar” para Washington em termos de emulação de políticas específicas, disse Pini Althaus, CEO da USA Rare Earth, que está desenvolvendo uma mina no Texas e estabelecendo uma unidade de processamento doméstico no Colorado. Espera ir a público em uma listagem de Nova York este ano.

Reserva de terras raras por país.

Por exemplo, os EUA poderiam usar a legislação federal existente para aumentar seu estoque de defesa nacional de terras raras, comprometendo-se a comprar terras raras de produtores domésticos durante um certo número de anos e dentro de uma certa faixa de preço, explicou Dan McGroarty, membro do conselho consultivo dos EUA Rare Earth.

Isso seria, na verdade, um acordo de venda muito parecido com os da Jogmec com vários produtores de terras raras. E o governo americano, ao se comprometer a comprar de um determinado produtor doméstico, enviaria um forte sinal aos mercados de capitais, disse McGroarty. Isso também evitaria “escolher vencedores e perdedores”, o que implicaria em subvenções federais diretas a empresas específicas, possivelmente às custas de afastar o capital privado de outras empresas.

Os especialistas também alertam que as minas de terras raras representam apenas a parte a montante da cadeia de abastecimento preocupada em extrair os minérios do solo. Processar esses minérios em metais de terras raras de alta pureza e, em seguida, usá-los para fabricar ímãs e baterias é igualmente crucial.

“Cem novas minas podem ser abertas ao redor do mundo com generoso apoio público, mas sem investir em processamento e fabricação de valor agregado, o resto do mundo continuará a depender da China para terras raras refinadas e tecnologias de manufatura de terras raras”, disse Julie Klinger, professora assistente de geografia na Universidade de Delaware.

Deixando de lado os detalhes das políticas de aquisição de terras raras, há uma conclusão importante do sucesso relativo do Japão, disse Mancheri da Rare Earth Industry Association: “É que agora, para ter sua própria cadeia de valor, o apoio do governo é necessário. O mercado não pode trazer de volta a indústria que você perdeu.”

Mary Hui é uma repórter que mora em Hong Kong, onde cobre geopolítica, tecnologia e negócios. Anteriormente, ela trabalhou como jornalista freelancer, cobrindo questões políticas, socioeconômicas, culturais e urbanas.

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