Por Richard Jeynes, World Archaeology, 21 de setembro de 2012.
Tradução Filipe do A. Monteiro, 19 de novembro de 2019.
Contos da Legião Estrangeira Francesa nos desertos do norte da África despertaram a imaginação de muitos garotos de escola aventureiros. Richard Jeynes era um deles. Agora, como arqueólogo (adulto), sua investigação de um forte abandonado do império colonial francês está dando vida a essas histórias.
O remoto posto avançado do deserto de Fort Zinderneuf, do romance Beau Geste de 1925, de P. C. Wren, guarnecido por legionários rudes e desesperados, e cercado por tribais montados em camelos, inspirou vários filmes de Hollywood e uma série de livros de um gênero semelhante.
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| A equipe do projeto, 2012. |
Embora as alegações de Wren de terem servido na Legião Estrangeira Francesa sejam praticamente sem fundamento, os pequenos detalhes da vida na Legião são razoavelmente precisos. A Legião Estrangeira Francesa foi usada em campanhas no norte da África. Eles construíram fortes isolados que se tornaram o foco de ações militares muito além da imaginação de escritores, e postos avançados eram frequentemente defendidos até o último homem durante o início do século XX. Nossas investigações nos levaram a dois desses locais, no sudeste do Marrocos, perto da fronteira com a Argélia: um grande forte em Tazzougerte e uma fortaleza em Boudenib.
O blocausse
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| Plano do blocausse, diagramas da Revista de Engenharia francesa, fevereiro de 1909. |
Os restos do blocausse (bastião) permanecem claramente visíveis do forte. Mantendo uma posição-chave, cobrindo as abordagens ao sul de Boudenib, foi construído em antecipação a um ataque ao forte, ocorrido na noite de 1º de setembro de 1909. Os 40 defensores seguraram cerca de 400 atacantes por quase dois dias antes de finalmente conseguirem repeli-los. Mas foi uma luta desesperada - quase o equivalente da Legião à Rorke's Drift. Pouco resta agora do blocausse. Mas e as evidências arqueológicas?
Embora haja poucos restos do blocausse hoje, fotografias contemporâneas e desenhos detalhados fornecem uma imagem clara de como era a estrutura em 1909.
O projeto foi limitado pelo espaço disponível no cume da gara. O prédio de dois andares era ladeado a leste e oeste por cercas muradas que davam espaço para posições de artilharia - duas a oeste e uma a leste - aumentando assim o poder de fogo disponível.
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| Restos do blocausse. |
Seções do muro ocidental são claramente definidas, mas ficam a uma altura muito reduzida. Uma pequena sala com brechas sobrevive intacta no extremo sul da parede oeste - essas brechas podem ser vistas nas fotografias antigas; e o que parece ser uma chaminé sobrevive no extremo norte - também visível nas fotografias contemporâneas.
A leste das muralhas sobreviventes, vestígios das paredes baixas dos recintos exteriores podem ser encontrados em alguns lugares, mas é claro que grande parte do edifício foi desmontada. Os locais dos posicionamentos dos canhões foram localizados e pretendemos continuar nossa pesquisa em uma estação futura.
Curiosamente, uma sala no canto sudoeste do edifício não é mostrada no plano de 1909 para o blocausse, sugerindo que aqueles que construíram o forte se desviaram do projeto original durante a construção.
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| Caminhada ao redor do blocausse. |
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| Estudantes de Worcester. |
Cicatrizes de batalha
Sabemos por evidências documentais que o forte foi atacado pelo sul - e por boas razões: os lados da colina ao norte e leste são muito íngremes, com uma visão clara do principal reduto de Boudenib, enquanto ao sul há um pequeno platô a cerca de 100m do cume da colina, logo abaixo do canto sudoeste do blocausse.
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| Aproximação pelo sul. |
Foram encontrados estilhaços aqui em quantidades significativas, confirmando o uso de artilharia defensiva, e o uso do platô como uma possível posição de reunião e tiro pelos marroquinos que assaltaram o cume. Imagens contemporâneas mostram arame farpado amarrado em estacas de metal para rastrear o local, uma prática defensiva padrão, e nossa pesquisa localizou uma estaca de metal no lado sul do prédio. As falésias dos lados norte e leste formavam uma defesa natural, por isso o arame farpado era desnecessário aqui.
As aproximações íngremes de todas as direções proporcionavam pouca cobertura aos atacantes, tanto para se esconder quanto para garantir posições eficazes de tiro. No entanto, também foi difícil para os defensores atirarem em alvos ladeira abaixo em um ângulo tão agudo, o que pode explicar como os atacantes conseguiram chegar tão perto dos muros - e até quebrá-los. Os legionários retaliaram lançando cargas explosivas diretamente em seus atacantes logo do lado de fora dos muros.
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| Encontrando sombra em Boudenib, com o blocausse ao fundo. |
Embora saibamos, pelos registros contemporâneos, que o ataque ao blocausse foi intenso, as evidências de combate na forma de balas, cartuchos, balas de mosquete e estilhaços de artilharia foram decepcionantes. O local permaneceu em uso por muitos anos após o ataque, e muitas das evidências teriam sido removidas após o ataque. No entanto, pretendemos realizar pesquisas mais extensas na área mais ampla no futuro, o que, esperamos, revelará mais evidências dessa noite fatídica.
Forte Tazzougerte
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| Interior do forte. |
Construído em 1926 pela Legião Estrangeira Francesa, o forte de Tazzougerte fica em um planalto no extremo sul do vale do rio Oued Guir, a 6km ao sul da vila de Tazzougert e a 24km a oeste de Boudenib, que naquela época, tornou-se uma importante base militar francesa.
O deserto do Saara é um ambiente desafiador, tanto para a Legião Estrangeira Francesa do início do século XX quanto para os arqueólogos de hoje. No entanto, é graças ao clima seco e à localização remota que a estrutura do forte está em uma condição relativamente completa. As pesquisas de campo por caminhada e de construção produziram evidências claras da vida da guarnição, incluindo latas de ração, botões de túnica e fivelas de cinto, enquanto estojos de cartuchos usados, balas e fragmentos de granada eram lembranças sombrias da atividade militar do forte. A maioria das descobertas estava localizada nos dois lados do forte, que podiam ser facilmente alcançados a pé.
As paredes externas e a torre ainda estão de pé, enquanto os restos dos prédios internos são claramente visíveis, faltando apenas os telhados. A oeste do local, há um pequeno oásis nas margens do rio; ao sul está o deserto aberto da Hammada de Guir que continua, ininterruptamente, em direção a uma fronteira indefinida com a Argélia.
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| Pesquisa no solo com detector de metais. |
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| Procurando cartuchos de munição. |
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| Torre de vigia. |
A expansão colonial pelas principais potências européias deixou o Marrocos praticamente intocado ao longo do século XIX, embora a Grã-Bretanha, a França, a Alemanha e a Espanha tivessem interesses financeiros no país. No entanto, os franceses, procurando igualar a influência colonial britânica em outras partes da África, começaram a se estabelecer no norte da África e se mudaram para o oeste, no Marrocos, como uma extensão natural desse programa. Em 1907, sob o pretexto de proteger seus cidadãos após tumultos e distúrbios locais, a França enviou forças para Oujda e Casablanca. Após novas revoltas, a França e o sultão marroquino Abdel Hafid assinaram o Tratado de Fez em 1912, que estabeleceu o Marrocos como "protetorado" francês. Como tal, o sultão permaneceu no seu posto, mas não governou, efetivamente colocando o Marrocos sob o controle francês. O país não recuperaria a independência até 1956.
Na década de 1920, a conquista e a pacificação francesas do Marrocos foram amplamente possibilitadas pelos esforços e atividades anteriores da Legião Estrangeira Francesa. Sob o comando do Marechal Lyautey, o papel da Legião era construir e guarnecer fortes que ligavam áreas estratégicas, e reprimir rebeliões onde quer que elas eclodissem. Foi uma tarefa formidável: o Marrocos é um país de terreno desafiador, com altas cadeias de montanhas, planícies ensolaradas e florestas densas e desertas habitadas por tribos ferozmente independentes que envolveram os franceses em alguns dos combates mais exigentes que já haviam enfrentado.
Após a independência, os fortes e postos avançados da Legião - vistos como símbolos da conquista colonial - foram abandonados. Muitos foram destruídos pelos franceses quando foram abandonados. Alguns continuaram em uso como delegacias da polícia e do exército marroquinos, outros passaram a ser usados como prédios agrícolas e muitos foram usados como pedreiras pelos construtores de vilarejos e cidades em expansão. Alguns, nas áreas mais inacessíveis, foram simplesmente esquecidos. A situação foi prevista com uma precisão extraordinária pelo famoso oficial da Legião, o Major Zinovi Pechkoff, que escreveu:
"Depois de alguns anos, iremos mais longe. Mas esses postos avançados permanecerão na retaguarda. Eles serão desmontados. Eles servirão de abrigo para as caravanas que passam. Ao redor deles, mercados serão estabelecidos e as pessoas esquecerão que houve um tempo em que as torres carregavam armas.”
Por que os fortes foram construídos?
Os problemas enfrentados pelos franceses durante a ocupação do Marrocos eram imensos: clima, terreno e uma população ferozmente independente estavam todos contra eles.
As montanhas altas, densamente arborizadas no norte, eram difíceis de penetrar, exceto por passagens estreitas e íngremes, que se tornaram armadilhas mortais para muitas colunas francesas emboscadas que passavam por elas. A água preciosa era escassa e os oásis muito disputados.
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Jez Dix com camelos - e um meio mais moderno de transporte no deserto.
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Os franceses, portanto, estabeleceram uma rede de grandes bases de guarnição em locais como Fez, Meknès e Marraquexe, a partir das quais unidades foram desdobradas para dominar o terreno circundante e permitir movimento seguro para forças militares e colunas de suprimento. O papel secundário delas era "mostrar a bandeira", reforçando o controle francês sobre a população local.
O Major Pechkoff descreveu este papel desta maneira:
“As tribos da montanha acreditavam no direito e no poder dos mais fortes e uma demonstração de armas tinha que ser mostrada a eles.”
A vida de um Legionário
Sem artilharia ou métodos eficazes para forçar a entrada nos fortes, as guarnições teriam se sentido relativamente seguras contra ataques, seu maior perigo sendo o cerco prolongado e a diminuição gradual do suprimento de água. No entanto, evidências literárias sugerem que ataques diretos e infiltração nos fortes eram uma ameaça muito real:
"Eu pulei de pé ao ouvir os oficiais subalternos gritando “Aux armes! Aux armes! Prenez la garde, légionnaires.” [Às armas! Às armas! Assumam a guarda, legionários!] Então ouvi um grito de gelar o sangue e soube que as sentinelas haviam sido baleadas... Eu podia ver uma onda crescente de rostos negros enquanto os árabes escalavam o muro e os bastiões." (Ex-Legionário 75464, 1938)
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| Aproximação da entrada principal. |
"Muitas vezes, eles (os bérberes) vêm e ficam quietos nas proximidades do posto, esperando conseguir algo ao amanhecer, se não à noite. Uma sentinela fica sonolenta depois de uma hora em observação. Então o 'brigand' que está assistindo lança uma corda e houve ocasiões em que homens foram puxados do bastião com suas armas, às vezes mortos, às vezes não, mas sempre roubados de tudo o que tinham." (Oficial da Legião Major Zinovi Pechkoff, 1926)
Os legionários em serviço de sentinela eram obrigados a ter seu fuzil preso ao corpo com um comprimento de corrente, para evitar tais roubos.
Enquanto a munição, a comida e a água durassem, um forte poderia sobreviver por um longo período de tempo e até reforços chegarem. Embora isolados, eles tinham comunicações efetivas que poderiam ser usadas para pedir assistência, do telefone e do rádio à heliografia mais primitiva, pombo-correio e chamadas de corneta. Após a Primeira Guerra Mundial, vôos regulares de aeronaves da Força Aérea Francesa forneceram cobertura adicional.
"O reconhecimento da aviação havia tirado fotografias dessa região e pudemos ver delas que as trincheiras haviam sido escavadas pelos rifenhos na montanha." (Z Pechkoff, 1926)
Ele também registrou o uso de aeronaves para ajudar no alívio de um forte sitiado:
"Eles não tinham comida e principalmente água. Aviões haviam sido enviados para fornecer água jogando blocos de gelo... A área do posto avançado é pequena e os aviões, voando alto e rapidamente, tiveram dificuldade em lançar o gelo no posto."
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| Interior do forte. |
Combate à insurreição
A revolta nas montanhas do Rif, liderada por um líder inteligente e inspirador chamado Abd-el-Krim, viu alguns dos ataques mais dramáticos em fortes isolados. Em 1925, inspirado por seu sucesso contra os espanhóis no norte do Marrocos, ele voltou sua atenção para os franceses.
A Legião sofreu várias derrotas nas mãos dos membros da tribo de Abd-el-Krim. Aqueles fortes que foram perdidos, foram despidos de armas e ítens de valor, e demolidos para impedir que caíssem nas mãos do inimigo: o oficial comandante de um posto avançado, que agüentou quase oito semanas, explodiu o posto, matando a si mesmo e a seus homens restantes, em vez de deixá-lo caírem nas mãos do inimigo.
Tais medidas desesperadas revelam quão grande a ameaça se tornou - por que tão poucos fortes permanecem hoje.
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| Richard Jeynes, arqueologista e fundador da Trailquest. |
Bibliografia recomendada:
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Our Friends Beneath the Sands:
The Foreign Legion in France's Colonial Conquestes 1870-1935.
Martin Windrow. |
Leitura recomendada:
